Emma Harte wuchs in armen Verhältnissen auf. Nun ist sie Seniorenchefin eines Konzerns in England. An ihrem Geburtstag erinnert sie sich an ihr bewegtes Leben: Blutjung wird Emma Dienstmädchen bei dem Unternehmer Fairley. Sie verliebt sich in dessen Sohn Edwin. Nach einer gemeinsam verbrachten Nacht wird Emma schwanger. Der Standesunterschied macht eine Heirat unmöglich.

Emma geht nach Leeds. In der Kleiderfabrik Abraham Kallinskis findet sie eine Anstellung. Bald danach kommt ihre Tochter Edwina zur Welt. Emma arbeitet hart und legt jeden Penny zur Seite. Eines Tages ist es soweit: Sie mietet von Joe Lowther einen Laden. Mit großem kaufmännischen Geschick bringt sie das Geschäft zum Blühen. Joe Lowther macht ihr einen Heiratsantrag.

Emmas Geschäfte florieren. Die junge Frau gehört nun selbst zur feinen Gesellschaft. Sie verliebt sich in den verheirateten Australier Paul McGill. Die Jahre vergehen. Emma nimmt späte Rache an den Fairleys: Sie kauft deren Unternehmen auf und wirft Gerald Fairley hinaus.

Geburtstagsfeier auf dem Landsitz der Hartes. Emma ist 80 geworden - Anlass für die "eiserne Lady", ihr Wirtschaftsimperium in jüngere Hände zu legen. Das Erbe übernimmt ihre Enkelin Paula. Sie arbeitet so hart und erfolgreich wie ihre Großmutter, doch ihre Ehe mit Jim leidet darunter. In New York trifft Paula ihren Jugendfreund Shane wieder. Sie weiß nicht, wie sehr der sie liebt.

Paula und Shane mochten sich schon, als sie noch Kinder waren - jetzt ist daraus Liebe geworden. Überglücklich kehrt Paula von New York nach London zurück. Sie will sich scheiden lassen, doch ihr Mann Jim lehnt ab. Er gibt erst nach, als ihm Paulas Vater Anteile an einem Verlag zusichert. Erreicht Paula eine schockierende Nachricht: Ihr Vater und Jim sind mit einem Flugzeug abgestürzt.

Paula O'Neil hat nach dem Tod ihrer Großmutter die Führung des Harte-Konzerns übernommen. Nicht alle Familienmitglieder sind einverstanden. Bei einem Überfall aufs Londoner Büro gibt es ein Todesopfer.

Das Intrigenspiel gegen Paulas Chefposition gehen weiter. Jonathan steht kurz davor, die Herrschaft zu übernehmen. Sandy reist nach Hongkong. Er plant einen Betrug mit verheerenden Folgen für den Harte-Konzern.